Desde sus inicios, durante y después de la Segunda Guerra Mundial, la industria comercial de polímeros (moléculas sintéticas de cadena larga de las cuales “plásticos” es un nombre inapropiado común) ha crecido rápidamente.En 2015, se fabricaron en todo el mundo más de 320 millones de toneladas de polímeros, excluidas las fibras.
[Gráfico: La conversación] Hasta los últimos cinco años, los diseñadores de productos de polímeros normalmente no habían considerado lo que sucedería después del final de la vida útil inicial de su producto.Esto está empezando a cambiar y esta cuestión requerirá una atención cada vez mayor en los próximos años.
LA INDUSTRIA DEL PLÁSTICO
"Plástico" se ha convertido en una forma un tanto equivocada de describir los polímeros.Generalmente derivadas del petróleo o del gas natural, se trata de moléculas de cadena larga con cientos o miles de eslabones en cada cadena.Las cadenas largas transmiten propiedades físicas importantes, como resistencia y tenacidad, que las moléculas cortas simplemente no pueden igualar.
"Plástico" es en realidad una forma abreviada de "termoplástico", un término que describe materiales poliméricos que pueden moldearse y remodelarse mediante calor.
La industria moderna de los polímeros fue creada efectivamente por Wallace Carothers en DuPont en la década de 1930.Su minucioso trabajo con las poliamidas condujo a la comercialización del nailon, ya que la escasez de seda durante la guerra obligó a las mujeres a buscar medias en otros lugares.
Cuando otros materiales escasearon durante la Segunda Guerra Mundial, los investigadores recurrieron a polímeros sintéticos para llenar los vacíos.Por ejemplo, la conquista japonesa del sudeste asiático cortó el suministro de caucho natural para neumáticos de vehículos, lo que dio lugar a un equivalente de polímero sintético.
Los avances en química impulsados por la curiosidad llevaron a un mayor desarrollo de polímeros sintéticos, incluidos el ahora ampliamente utilizado polipropileno y polietileno de alta densidad.Algunos polímeros, como el teflón, se encontraron por casualidad.
Con el tiempo, la combinación de necesidad, avances científicos y casualidad dio lugar al conjunto completo de polímeros que ahora se pueden reconocer fácilmente como “plásticos”.Estos polímeros se comercializaron rápidamente gracias al deseo de reducir el peso de los productos y ofrecer alternativas económicas a los materiales naturales como la celulosa o el algodón.
TIPOS DE PLÁSTICO
La producción de polímeros sintéticos a nivel mundial está dominada por las poliolefinas: polietileno y polipropileno.
El polietileno viene en dos tipos: “alta densidad” y “baja densidad”.A escala molecular, el polietileno de alta densidad parece un peine con dientes cortos y regularmente espaciados.La versión de baja densidad, por otro lado, parece un peine con dientes espaciados irregularmente de longitud aleatoria, algo así como un río y sus afluentes si se ve desde lo alto.Aunque ambos son polietileno, las diferencias de forma hacen que estos materiales se comporten de manera diferente cuando se moldean en películas u otros productos.
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Las poliolefinas son dominantes por varias razones.En primer lugar, pueden producirse utilizando gas natural relativamente económico.En segundo lugar, son los polímeros sintéticos más ligeros producidos a gran escala;su densidad es tan baja que flotan.En tercer lugar, las poliolefinas resisten el daño causado por el agua, el aire, la grasa y los solventes de limpieza, todo lo que estos polímeros podrían encontrar cuando están en uso.Por último, son fáciles de transformar en productos y, al mismo tiempo, lo suficientemente resistentes como para que el embalaje elaborado con ellos no se deforme en un camión de reparto expuesto al sol todo el día.
Sin embargo, estos materiales tienen serias desventajas.Se degradan con una lentitud dolorosa, lo que significa que las poliolefinas sobrevivirán en el medio ambiente durante décadas o siglos.Mientras tanto, la acción de las olas y el viento los erosiona mecánicamente, creando micropartículas que pueden ser ingeridas por peces y animales y ascender por la cadena alimentaria hasta llegar a nosotros.
El reciclaje de poliolefinas no es tan sencillo como nos gustaría debido a problemas de recogida y limpieza.El oxígeno y el calor dañan la cadena durante el reprocesamiento, mientras que los alimentos y otros materiales contaminan la poliolefina.Los continuos avances en química han creado nuevos grados de poliolefinas con mayor resistencia y durabilidad, pero no siempre pueden mezclarse con otros grados durante el reciclaje.Es más, las poliolefinas se combinan a menudo con otros materiales en envases multicapa.Si bien estas construcciones multicapa funcionan bien, son imposibles de reciclar.
A veces se critica a los polímeros por producirse a partir de petróleo y gas natural, cada vez más escasos.Sin embargo, la fracción de gas natural o petróleo utilizada para producir polímeros es muy baja;Menos del 5% del petróleo o gas natural producido cada año se emplea para generar plásticos.Además, se puede producir etileno a partir de etanol de caña de azúcar, como lo hace comercialmente Braskem en Brasil.
CÓMO SE UTILIZA EL PLÁSTICO
Dependiendo de la región, los envases consumen entre el 35% y el 45% del polímero sintético producido en total, donde dominan las poliolefinas.El tereftalato de polietileno, un poliéster, domina el mercado de botellas de bebidas y fibras textiles.
La edificación y la construcción consumen otro 20% del total de polímeros producidos, donde dominan las tuberías de PVC y sus primos químicos.Las tuberías de PVC son livianas, se pueden pegar en lugar de soldar o soldar y resisten en gran medida los efectos dañinos del cloro en el agua.Desafortunadamente, los átomos de cloro que confieren al PVC esta ventaja hacen que sea muy difícil reciclarlo: la mayoría se desecha al final de su vida útil.
Los poliuretanos, una familia completa de polímeros relacionados, se utilizan ampliamente en el aislamiento de espuma para hogares y electrodomésticos, así como en revestimientos arquitectónicos.
El sector automovilístico utiliza cantidades cada vez mayores de termoplásticos, principalmente para reducir el peso y, por tanto, lograr mayores estándares de eficiencia de combustible.La Unión Europea estima que el 16% del peso de un automóvil promedio son componentes de plástico, sobre todo piezas y componentes interiores.
Más de 70 millones de toneladas de termoplásticos al año se utilizan en textiles, principalmente prendas de vestir y alfombras.Más del 90% de las fibras sintéticas, en gran parte tereftalato de polietileno, se producen en Asia.El crecimiento del uso de fibras sintéticas en la ropa se ha producido a expensas de las fibras naturales como el algodón y la lana, que requieren importantes cantidades de tierra agrícola para su producción.La industria de las fibras sintéticas ha experimentado un crecimiento espectacular en el sector de la ropa y las alfombras, gracias al interés en propiedades especiales como la elasticidad, la absorción de la humedad y la transpirabilidad.
Al igual que en el caso de los envases, los textiles no suelen reciclarse.El ciudadano estadounidense promedio genera más de 90 libras de desechos textiles cada año.Según Greenpeace, en 2016 una persona promedio compró un 60% más de prendas de vestir cada año que la persona promedio 15 años antes, y conserva la ropa por un período de tiempo más corto.
Hora de publicación: 03-jul-2023